1923. Una ciudad serpentea bajo el suelo de Mexicali. El anciano Pi Ying, traficante de opio y alcohol, ha protegido allí durante años un misterio que lo acompaña desde que siendo apenas un niño huyera de Shang Hai. El secreto que oculta en esa población fronteriza y peligrosa convoca un elenco de extraños personajes que persiguen su rastro: un ambicioso cazador de animales exóticos obsesionado con los últimos especímenes de cierta bestia prodigiosa; un veterinario vendedor de elixires milagrosos y su hijo, náufragos de la Revolución y de sus propios recuerdos; y un espía del káiser Guillermo II que intenta contactar con Pancho Villa. Cazadores de elefantes sudaneses, recolectores de fósiles del viejo Oeste, empresarios circenses y traficantes de animales se entrecruzan también en esta historia laberíntica, exuberante y rica en secretos como su propia geografía.

«Un viaje por un mundo extraño, abierto al mismo tiempo a la sordidez y a la magia. Una novela que funde como pocas la imaginación y la historia.»

Alberto Chimal